シソの葉は、興奮性発汗、解熱、鎮咳、鎮痛、利尿、健胃などによく、感冒、発熱、悪寒、消化不良などの症状に用いられます。さらに、最近の研究では、抗酸化作用、消臭作用、血中のアルコール分解促進作用、煙草のニコチンやタールをうすめる作用などが報告されています。

　また、アレルギー発症時の悪化原因の物質（腫瘍壊死因子）の量を適度に抑制し、調整する働きがある為、アトピー・花粉症・喘息等のアレルギーによる諸症状を優しく緩和してくれる可能性があります。

　昔は、健胃薬、せき止めなどの薬として用いられていました。

　アオジソはビタミン・ミネラルが全般に豊富です。特に、カロチンとカルシウムは野菜でトップクラスの含有量です。ビタミンＣ、カリウムも大く含まれます。シソの香りはペリルアルデヒドという成分によります。

　アカジソの成分は、カロチンが少ないほかはアオジソに似た組成をしています。ウメボシの色は、アカジソの色素に梅に含まれるクエン酸が反応したものです。シソを栄養的に分析すると、他の食品よりも脂質、糖質、無機質、ビタミンが豊富です。無機質はカルシウムと鉄が多く、特に鉄は、京菜の2mg、からし菜の3.1mgに対し、その3倍に当たる10.1mgも含まれています。話題のカロチンは2000ＩＵを含み、かぼちゃの10倍以上あります。

　中国では、古くから栽培されたとされ、青葉は「斉民要術」荏の頃の“蘇は荏の類”とある記載を紹介しています。日本への渡来は非常に古く、各地の縄文時代の遺跡からはシソ種実の出土例があり、新潟県下では約2,500年前の土器とともにシソの実が出土しました。

　一方、いくつかの古書「本草和名」、「和名抄」には、蘇は和名を以奴衣（イヌエ）、一名乃良衣（ノラエ）と、あるいは一名奴加衣（ヌカエ）などの記載があります。また「和名抄」には「種子の色の黒いものは蘇（ソ）という、白いものには和名を衣（荏＜エ＞）という」と記載されています。

　一方、紫蘇は青蘇、白蘇とともに蘇の一種とされ、香気爽快で食欲をすすめ、人を蘇らすのでこの名があるという説もあります。

　葉が緑色をした「アオジソ」がもっとも一般的です。別名「大葉（オオバ）」ともいいます。葉が紫色をした「アカジソ」もあります。

　シソには、芽ジソ、穂ジソ、葉ジソ、挽き穂の呼称があるとおり、それぞれ収穫対象となています。